Cristiano Ronaldo's laatste, vurige dans in Saoedi-Arabië dreigt het koninkrijk dat Lionel Messi en Al-Hilal hebben opgebouwd af te breken. Met nog slechts drie maanden te gaan in het seizoen 2023-2024 van de Roshn Saudi League, heeft Ronaldo's Al-Nassr een dramatische titelstrijd ontketend en de druk rechtstreeks op hun aartsrivalen gelegd.
Het verhaal van het seizoen nam een beslissende wending op vrijdag 15 maart 2024. Al-Nassr, onder leiding van hun Portugese aanvoerder, leverde een statementprestatie met een 1-0 overwinning op Al-Ahli in de 24e speelronde. Het cruciale doelpunt kwam vanaf de strafschopstip in de 68e minuut, koel omgezet door Ronaldo zelf. Deze zwaarbevochten zege was een schoolvoorbeeld van veerkracht, vooral nadat Al-Nassr's Sultan Al-Ghannam in de 18e minuut een rode kaart ontving, waardoor zijn ploeg meer dan 70 minuten met een man minder moest spelen.
Deze uitslag was een keerpunt. Het bracht Al-Nassr op 59 punten, waardoor de kloof aan de top tot slechts vier punten achter de langdurige koploper Al-Hilal werd verkleind. De druk verschoof onmiddellijk naar Messi's favoriete club. De dag erna, zaterdag 16 maart, kreeg Al-Hilal een zware test voorgeschoteld tegen Al-Riyadh. Zij kwamen met een 3-1 overwinning tevoorschijn, maar de aard van de zege was niet overtuigend; een late oplevering was nodig om de punten veilig te stellen.
Het belang van deze aanscherpende competitie kan niet worden overschat. Maandenlang leek Al-Hilal, versterkt door de zomeraanwinsten van Neymar, Kalidou Koulibaly, Ruben Neves en Aleksandar Mitrovic, onstuitbaar. Zij bouwden een aanzienlijke voorsprong op die onoverkomelijk leek. Echter, Ronaldo's onvermoeibare vorm – hij is de huidige topscorer van de competitie met 26 doelpunten – en de pure vastberadenheid van Al-Nassr hebben de titelstrijd wijd open gegooid.
Al-Hilal staat nu op 63 punten, met Al-Nassr op hun hielen met 59 punten. De twee reuzen staan op het punt een seismische, rechtstreekse confrontatie aan te gaan in de finale van de Riyadh Season Cup op 17 mei 2024, een mogelijke generale repetitie voor het hoogtepunt van de competitie. Het laatste fluitsignaal van het seizoen klinkt op 27 mei 2024, wat betekent dat elke wedstrijd van nu tot dan van immens belang is.
Ronaldo, inmiddels 39 jaar oud, bevindt zich in wat velen zijn “laatste dans” in het Saoedische voetbal noemen. Zijn missie is duidelijk: Al-Hilal van de troon stoten en voorkomen dat zij een record-verlengende 19e landstitel veroveren. Voor Al-Hilal en hun wereldwijde legioen fans, inclusief hun beroemdste bewonderaar Lionel Messi, is het doel om deze felle uitdaging te weerstaan en hun binnenlandse dynastie te consolideren. De komende drie maanden beloven een bloedstollende strijd om de suprematie, waarbij het erfgoed van een legende en de hegemonie van een club op het spel staan.
