De hoop van Al Ahli om de Saudi Pro League-trofee te tillen, kreeg maandagavond een zware klap na een controversiële 2-2 gelijkspel tegen Al Fateh. De wedstrijd, onder leiding van de Egyptische scheidsrechter Mohamed Adel, werd ontsierd door late drama's die de thuisploeg met een gevoel van onrecht achterlieten.
De wedstrijd begon voorspoedig voor Al Ahli. Sterspits Riyad Mahrez verbrak de impasse in de 19e minuut, wat zijn team een vroege voorsprong gaf. Dit voordeel werd vlak voor de rust verdubbeld, met een doelpunt van de Saoedische international Firas Al-Buraikan in de 44e minuut, waardoor de thuisploeg met een comfortabele 2-0 voorsprong de pauze inging.
De tweede helft bracht echter een dramatische omslag in momentum. Al Fateh vocht terug en scoorde in de 67e minuut, wat een gespannen slotfase inluidde. De echte controverse barstte los diep in de blessuretijd. In de 90+7e minuut kreeg Al Fateh een strafschop toegekend nadat een VAR-controle scheidsrechter Adel ertoe aanzette de zijlijnmonitor te raadplegen.
Cristian Tello van Al Fateh trad aan en benutte de strafschop in de 90+9e minuut, ontfutselde Al Ahli zo een dramatische gelijkmaker en twee cruciale punten. De beslissing leidde tot onmiddellijke en woedende protesten van de spelers en staf van Al Ahli, die de scheidsrechter na het eindsignaal omringden.
Dit resultaat betekent dat Al Ahli met 55 punten op de derde plaats in de Saudi Pro League-stand staat, nu acht punten achter leider Al Hilal, dat nog een wedstrijd in handen heeft. Met nog slechts zes wedstrijden te gaan in het 2023-2024 seizoen, dealt deze gelijkmaker een significante slag toe aan de titelambities van Al Ahli.
In zijn commentaar na de wedstrijd uitte de Duitse trainer van Al Ahli, Matthias Jaissle, zijn frustratie onomwonden. “We beheersten de wedstrijd lange tijd en creëerden veel kansen,” stelde Jaissle. “De strafschopbeslissing aan het einde is onbegrijpelijk. Het is een zeer bitter punt voor ons en een enorme tegenslag in de titelstrijd.”
De aandacht richt zich nu op de Scheidsrechterscommissie van de Saoedische Voetbalfederatie. Naar verwachting zullen zij het incident, met name de strafschop in de blessuretijd, de komende dagen beoordelen. Voor Al Ahli en hun fans hangt de droom van een eerste landstitel sinds 2016 nu aan een zijden draad, waarbij het lot lijkt te ontglippen in de allerlaatste momenten van een wedstrijd die werd bepaald door een beslissende scheidsrechterlijke beslissing.
