In een verbluffende zet, slechts twee jaar voor het begin van het toernooi, heeft FIFA verschillende stadions verboden om wedstrijden te organiseren tijdens het WK 2026 in de Verenigde Staten, Mexico en Canada. Het besluit, dat op dinsdag 21 mei 2024 door de wereldwijde voetbalbond werd bevestigd, is een zware slag voor de voorbereidingen van het uitgebreide toernooi met 48 teams.
Het verbod is een direct gevolg van het feit dat de stadions niet voldoen aan de strikte technische en infrastructuurnormen die FIFA heeft gesteld voor 's werelds grootste voetbalcompetitie. Inspecties brachten kritieke tekortkomingen aan het licht op gebieden die als niet-onderhandelbaar worden beschouwd voor het organiseren van WK-wedstrijden.
Vertegenwoordigers van de getroffen stadions waren de afgelopen maanden in intensief overleg met FIFA, in de hoop oplossingen te vinden en de nodige renovatieplannen goedgekeurd te krijgen. Deze onderhandelingen liepen echter uiteindelijk op een dood spoor. FIFA concludeerde na inspectie dat de vereiste aanpassingen niet binnen de korte resterende tijd voor de zomer van 2026 tot de vereiste standaard konden worden voltooid.
“Het besluit is niet lichtvaardig genomen,” aldus een verklaring van FIFA. “Onze voornaamste toewijding is het leveren van een WK dat voldoet aan de hoogste verwachtingen van spelers, teams en fans wereldwijd. De genoemde stadions voldoen helaas momenteel niet aan de essentiële criteria voor het organiseren van wedstrijden in 2026.”
Deze ontwikkeling dwingt de lokale organisatiecomités in de drie gastlanden hun operationele plannen onmiddellijk te herzien. Zij moeten nu de geplande wedstrijden, die over 16 steden waren verspreid, herverdelen over de resterende goedgekeurde locaties. De logistieke uitdaging is enorm en heeft gevolgen voor reis-, accommodatie- en veiligheidsplannen waar jaren aan is gewerkt.
Het nieuws heeft een schokgolf veroorzaakt in de gastlanden, met name in de steden wier stadions zijn uitgesloten. Lokale autoriteiten uitten diepe teleurstelling, waarbij een burgemeester de uitspraak “een catastrofale beslissing voor onze gemeenschap en onze fans” noemde. De economische impact op deze steden, die rekenden op een enorme toeristische impuls, zal naar verwachting aanzienlijk zijn.
Met de tijd die richting 2026 tikt, staan FIFA en de organisatoren nu voor een race tegen de klok om de toernooi-indeling te herorganiseren en ervoor te zorgen dat alle voorbereidingen in de goedgekeurde stadions worden versneld tot in de perfectie.
