Het vertrek van Gennaro Gattuso bij Napoli, dat op donderdag 27 mei door de club werd bevestigd, betekent een ontnuchterend einde van een termijn die veelbelovend begon maar uiteindelijk de eindstreep niet haalde. De uit elkaar gaan, omschreven als wederzijds, volgt slechts dagen na een dramatische laatste speeldag waarop de poging tot kwalificatie voor de Champions League mislukte.
De beslissende 90 minuten ontvouwden zich in het Stadio Diego Armando Maradona. Napoli, dat moest winnen van Hellas Verona en hoopte op gunstig nieuws van elders, nam vroeg de regie. Aanvoerder Lorenzo Insigne benutte een strafschop in de 23e minuut nadat Amir Rrahmani werd gevloerd, wat het passionele thuispubliek in extase bracht. Voor de rust werd de voorsprong verdubbeld, toen Giovanni Di Lorenzo in de 40e minuut een hoekschop van Piotr Zielinski binnenkopte.
Op dat moment, met rivaal Juventus op verlies, bezette Napoli de begeerde vierde plaats. De droom leefde. De tweede helft bracht echter een wrede wending. Mattia Zaccagni van Verona scoorde in de 60e minuut met een prachtvolley, waardoor de achterstand werd gehalveerd en er plotseling spanning in het stadion hing. Vervolgens bereikte het nieuws uit Bologna: Juventus had een achterstand omgebogen en won met 4-1. De 2-1-overwinning van Napoli werd betekenisloos. Ze eindigden als vijfde, veroordeeld tot de Europa League.
In zijn laatste persconferentie na de wedstrijd verborg een zichtbaar emotionele Gattuso zijn gevoelens niet. “Het spijt me, ik ben teleurgesteld,” verklaarde hij. “We hadden het in handen en we hebben het verloren. Dit is mijn laatste wedstrijd als coach van Napoli. Ik ga met de voorzitter praten, maar mijn cyclus hier is voorbij.” Hij onthulde de immense persoonlijke tol en voegde toe: “Ik heb alles gegeven wat ik had, maar het was niet genoeg. Ik voel me kapot.”
Het officiële statement van de club maakte het later formeel, waarbij het einde van Gattuso's contract werd gemeld en hij werd bedankt voor zijn werk. Zijn vertrek onderstreept een bredere Italiaanse teleurstelling in Europees verband dit seizoen. Omdat geen enkele Serie A-club de latere fases van de Champions League of Europa League haalde, wordt Gattuso's mislukte missie bij Napoli een brandpunt van collectief onderpresteren.
Zijn termijn, die in december 2019 begon, zag hem in 2020 de Coppa Italia winnen en een sterke band met de stad smeden. Maar uiteindelijk bleek het onvermogen om een top vier-klassering te behalen – een duidelijk doel – beslissend. Het is een harde les in een resultaatgedreven bedrijfstak, waar vroegere loyaliteit en inzet vaak overschaduwd worden door de harde realiteit van de competitieranglijst.
