Chelsea wordt opnieuw in verband gebracht met een spits die mogelijk snel van club zou kunnen wisselen, maar bij Stamford Bridge leeft het gevoel dat de club het perfecte moment al heeft laten voorbijgaan.
Hugo Ekitike, de aanvaller van Eintracht Frankfurt, is na een uitstekend seizoen in Duitsland snel gestegen op de lijst van meest gewilde aanvallers in Europa. Zijn vorm heeft hem op de radar gebracht van Arsenal en Liverpool, waarbij beide Premier League-clubs zijn situatie in de gaten houden met het oog op een mogelijke zomertransfer.
Frankfurt is zich ervan bewust dat het moeilijk kan worden om de 21-jarige vast te houden als er een groot aanbod binnenkomt. Naar verluidt waardeert de Bundesliga-club Ekitike op ongeveer €100 miljoen, een bedrag dat zowel zijn prestaties als de realiteit van de huidige spitsenmarkt weerspiegelt.
Chelsea had echter niet zo lang geleden een duidelijker pad naar Ekitike. De Franse jeugdinternational was eerder in zijn carrière beschikbaar voor een veel lager bedrag, toen hij zich nog aan het ontwikkelen was en stabiliteit zocht na een onregelmatige periode bij Paris Saint-Germain. In dat stadium was een overstap naar de Premier League een realistische optie, en Chelsea behoorde tot de clubs die de kans onderzochten om hem binnen te halen.
In plaats daarvan koos Ekitike voor een route die perfect voor hem heeft gewerkt. Frankfurt bood hem speeltijd, vertrouwen en een systeem dat bij zijn sterke punten past. Hij heeft die steun terugbetaald door uit te groeien tot een van de gevaarlijkste jonge aanvallers van Europa, met een combinatie van snelheid, scherpe loopacties en een verbeterende afwerking.
Die stap voorwaarts heeft het gesprek over zijn toekomst veranderd. Wat ooit een berekend gokje zou zijn geweest, is nu een grote investering, en het zijn Arsenal en Liverpool die het best gepositioneerd lijken om actie te ondernemen. Van Arsenal wordt verwacht dat ze op zoek gaan naar een betrouwbare doelpuntenmaker om hun titelkansen te vergroten, terwijl Liverpool ook hun opties in de aanval heeft beoordeeld bij de planning voor de volgende fase van hun project.
Voor Chelsea is de situatie een nieuwe herinnering aan hoe snel de transfermarkt kan veranderen. De club heeft de afgelopen transferperiodes flink uitgegeven en staat nog steeds open voor het toevoegen van een nieuwe spits, maar Ekitike's prijskaartje maakt hem nu een veel ingewikkelder doelwit dan hij in voorgaande zomers zou zijn geweest.
Frankfurt kan het zich veroorloven om geduldig te zijn. Met een lang contract en een speler wiens waarde stijgt, hebben zij de leverage. Als er een biedingenoorlog ontstaat, gelooft de Duitse club dat ze het bedrag nog verder omhoog kunnen drijven.
Ekitike's volgende stappen zijn nog onzeker, maar de interesse uit Engeland groeit snel. En voor Chelsea voelt het wellicht als het zoveelste geval van een speler die elders tot ontwikkeling komt – om vervolgens weer beschikbaar te komen tegen een prijs die moeilijk te rechtvaardigen is.
