In een verbijsterende onthulling heeft de Braziliaanse coach Cosmin Contra beweerd dat hij de Saoedi-Arabische voetbalbond (SAFF) heeft gewaarschuwd voor kritieke veiligheidsproblemen in het Prins Sultan bin Abdulaziz Sportstadion in Abha voordat een groot incident de afgelasting van een cruciale wedstrijd forceerde.
De ramp vond plaats tijdens een kwartfinalewedstrijd in de King's Cup tussen Al-Ittihad en Al-Hilal op 26 december 2023. Terwijl Al-Ittihad met 1-0 leidde dankzij een doelpunt van Karim Benzema in de 39e minuut, werd de wedstrijd in de 52e minuut gestaakt. Een plotselinge, hevige stortbui veroorzaakte aanzienlijke wateroverlast op het veld, waardoor de omstandigheden onspeelbaar en gevaarlijk werden voor de spelers.
Contra, die destijds Al-Ittihad coachte, verklaarde dat hij de bond formeel had gewaarschuwd voor het ontoereikende drainagesysteem van het stadion. “Ik heb de Saoedische bond officieel, en meer dan eens, op de hoogte gesteld van de slechte staat van de stadiondrainage,” zei Contra. “Ik heb hen gezegd dat als het zou regenen, er een catastrofe zou gebeuren, en helaas is dat precies wat er gebeurd is.”
De wedstrijd werd nooit hervat. In een latere beslissing kende de SAFF de overwinning toe aan Al-Hilal, waardoor zij door konden naar de volgende ronde. Deze uitspraak betekende het einde van de hoop van Al-Ittihad om de nationale beker te winnen.
Vooruitkijkend uitte Contra diepe bezorgdheid voor de Saoedische clubs die deelnemen aan de knock-outfases van de AFC Champions League 2023-2024, die in februari 2024 beginnen. Hij gelooft dat de onopgeloste infrastructuurproblemen een grote handicap zullen zijn. “Saoedische clubs zullen in Azië lijden onder de stadions,” waarschuwde hij, en benadrukte dat andere landen zoals Japan, Zuid-Korea en Oezbekistan superieure, moderne faciliteiten hebben.
Contra's waarschuwing onderstreept een aanzienlijke infrastructuuruitdaging terwijl Saoedi-Arabië zich voorbereidt op het gastheerschap van het AFC Aziatisch Kampioenschap 2026. Het incident heeft serieuze vragen opgeworpen over de gereedheid van de voetbalaccommodaties in het land voor toonaangevende continentale competities.
