Van nul tot de elite van Azië: Wat Al Ittihad nodig heeft om zich te kwalificeren
De reis van Al Ittihad in de AFC Champions League dit seizoen is allesbehalve een rustige geweest. Na een rampzalige start, waarin ze uit hun eerste twee wedstrijden geen enkel punt wisten te behalen, hebben de Saudische grootmachten zich terug weten te knokken in de strijd. Nu de groepsfase zijn beslissende fase ingaat, is de vraag die bij elke fan leeft duidelijk: wat heeft Al Ittihad nodig om zich te kwalificeren voor de elitefase van de belangrijkste clubcompetitie van Azië?
De Tijgers begonnen hun campagne met twee opeenvolgende nederlagen, waardoor ze onderaan hun groep stonden. Velen schreven hen af, maar er volgde een dramatische ommekeer. Drie overwinningen op rij, waaronder een cruciale uitzege tegen Sepahan, hebben hen teruggebracht naar de top twee. Op dit moment staat Al Ittihad tweede in Groep C met 9 punten, gelijk met de koploper maar achter op doelsaldo.
Met nog twee speelronden te gaan, is de vergelijking eenvoudig maar veeleisend. Al Ittihad moet een nederlaag voorkomen in hun volgende wedstrijd tegen Air Force Club op 17 februari 2026. Een overwinning zou hun doorgang vrijwel veiligstellen. Een gelijkspel zou hen in de race houden, maar het zou de deur openlaten voor Sepahan of Air Force Club om hen op de laatste dag in te halen.
De laatste groepswedstrijd op 24 februari 2026 ziet Al Ittihad afreizen naar Sepahan voor wat een alles-of-niets confrontatie zou kunnen worden. Als de Saudische ploeg het thuis eerst goed afhandelt, kunnen ze zich een gelijkspel in Iran veroorloven. Maar als ze uitglijden tegen Air Force Club, zullen ze in Isfahan moeten winnen om doorgang te garanderen.
Coach Laurent Blanc heeft het belang van gefocust blijven benadrukt. “We zijn van nul begonnen, maar we hebben karakter getoond,” zei hij in een recente persconferentie. “Nu moeten we de klus afmaken. Elke wedstrijd is voor ons een finale.”
Sleutelspelers zoals Karim Benzema en N'Golo Kanté zijn de afgelopen weken opgestaan en hebben de ervaring en kwaliteit geleverd die nodig zijn in momenten van hoge druk. De doelpunten van Benzema zijn van vitaal belang geweest, terwijl de controle van Kanté op het middenveld het team een solide basis heeft gegeven.
Het lot van Al Ittihad ligt in eigen handen. Nog twee positieve resultaten, en ze zullen de herinnering aan die nachtmerrieachtige start uitwissen. Eén misstap echter, en het comebackverhaal kan eindigen in een gebroken hart. De komende twee weken zullen hun seizoen bepalen.
