Alan Rothenbergs invloed op het Amerikaanse voetbal is nog steeds voelbaar in de hele sport, van de opzet van de Major League Soccer tot de manier waarop de Verenigde Staten twee van de grootste toernooien in het spel hebben afgeleverd. Lang voordat voetbal deel ging uitmaken van het mainstream sportgesprek in de VS, was Rothenberg een van de sleutelfiguren die achter de schermen werkte om het vooruit te duwen.
Rothenbergs carrière in de sport was niet beperkt tot voetbal. Hij was betrokken bij het helpen opbouwen van het “Showtime”-tijdperk van de Los Angeles Lakers, een periode die hielp het imago en het bereik van de NBA te veranderen. Datzelfde vermogen om een product te laten groeien en een visie te verkopen, werd later centraal in zijn werk in het voetbal, waar de uitdaging veel groter was: een land dat is grootgebracht met American football, honkbal en basketbal overtuigen dat de sport van de wereld ertoe kon doen op het hoogste niveau in de VS.
Zijn naam werd nauw verbonden met de Olympische Spelen van 1984 in Los Angeles, waar voetbal deel uitmaakte van een groot evenement dat liet zien hoe professionele organisatie er op Amerikaanse bodem uit kon zien. Vanaf daar breidde Rothenbergs invloed zich uit en nam hij rollen op zich waarmee hij de richting van de sport nationaal kon vormgeven.
Het bepalende moment kwam met het WK 1994, gehost door de Verenigde Staten. Het toernooi was een keerpunt in de Amerikaanse voetbalgeschiedenis, niet alleen omdat het wereldwijde aandacht op de VS vestigde, maar omdat het bewees dat het land een groot voetbalevenement op grote schaal kon organiseren. Rothenberg speelde een sleutelrol in het werk dat hielp dat WK te realiseren, wat een van de belangrijkste projecten blijft die het Amerikaanse voetbal ooit heeft voltooid.
Dat toernooi legde ook de basis voor wat daarna kwam. Als onderdeel van het langetermijnplan verbonden aan het binnenhalen van het WK voor de VS, werd een nieuwe hoogste competitie gelanceerd. De MLS werd opgericht om het Amerikaanse voetbal een professionele basis te geven die kon standhouden, in plaats van te vertrouwen op kortstondige oplevingen van interesse om de vier jaar. Rothenbergs invloed in die vroege stappen hielp de richting van de competitie te bepalen in haar meest kwetsbare periode.
Het Amerikaanse voetbal zou doorgaan met het hosten van een ander groot toernooi in 1999, toen de VS het WK Vrouwen organiseerden. Het evenement werd een mijlpaal voor het vrouwenvoetbal, met enorme toeschouwersaantallen en iconische beelden die hielpen de houding ten opzichte van vrouwenvoetbal in Amerika te veranderen. Het succes van het toernooi versterkte de reputatie van het land als een serieuze gastheer en voegde een ander sleutelstuk toe aan het verhaal dat Rothenberg mede heeft helpen vormgeven.
Gedurende decennia van werk heeft Rothenberg een erfenis nagelaten die verder gaat dan overeenkomsten en directeurstittels. Hij hielp structuren op te bouwen die voetbal ruimte gaven om te groeien in de VS, en hij hielp bewijzen dat grote voetbalevenementen konden slagen in een markt die ooit onmogelijk leek te doorbreken. Van de opkomst van de Lakers in Los Angeles tot de lancering van twee WK's op Amerikaanse bodem, zijn rol in het hervormen van de sport blijft centraal staan in de moderne geschiedenis van het voetbal in de Verenigde Staten.
