La première annonce de l'effectif de l'Arabie saoudite par Roberto Mancini depuis sa prise de fonction en tant qu'entraîneur principal a suscité une vague de réactions mitigées parmi la base de supporters passionnés des Faucons Verts. Le technicien italien a dévoilé sa sélection de 26 joueurs pour les prochains matches amicaux de septembre contre le Costa Rica et la Corée du Sud, opérant plusieurs changements audacieux qui dominent les débats footballistiques locaux.
Le retour le plus notable est celui du gardien de but vétéran Abdullah Al-Mayouf. Ce joueur de 36 ans, figure clé de la Coupe du Monde 2018 et grand favori des supporters, fait son retour après avoir été régulièrement ignoré par l'ancien sélectionneur Hervé Renard. Sa réintégration a été largement célébrée en ligne, de nombreux fans exprimant leur joie de revoir “ le leader ” au sein du groupe.
À l'inverse, l'absence du milieu de terrain Salman Al-Faraj a provoqué une déception considérable. Le capitaine de longue date, autre icône de la campagne de Russie 2018, a été écarté des plans de Mancini. Les plateformes de médias sociaux ont été inondées de messages de soutien pour Al-Faraj, le hashtag “ Nous sommes tous Salman Al-Faraj ” étant tendance alors que les supporters partageaient leur tristesse et remettaient en question la décision d'écarter un joueur de son envergure et de son expérience.
L'effectif voit également le retour du défenseur Yasser Al-Shahrani, qui a retrouvé une pleine condition physique après une grave blessure, et l'intégration de jeunes talents comme le milieu de terrain Mohammed Al-Qahtani. Cependant, l'absence de l'attaquant Firas Al-Buraikan, malgré son excellent début de saison en championnat national, a suscité l'étonnement. Mancini a plutôt opté pour Saleh Al-Shehri et Abdullah Al-Hamdan comme options d'avant-centre.
Les supporters se sont rapidement empressés d'analyser chaque choix. Les convocations de joueurs comme Hassan Tambakti et Ayman Yahya ont été saluées, tandis que les absences de Nawaf Al-Aqidi et Sultan Al-Ghannam ont généré des débats. Le sentiment général reflète une nation profondément investie dans l'orientation de son équipe sous une nouvelle direction, célébrant le retour de vétérans aimés mais déplorant le départ d'autres alors qu'une nouvelle ère commence.
L'équipe doit entamer son stage d'entraînement à Newcastle, en Angleterre, le 4 septembre 2023. Elle affrontera le Costa Rica à St. James’ Park le 8 septembre, suivie d'un match contre la Corée du Sud au même endroit le 12 septembre. Ces rencontres servent de préparation cruciale avant le début des campagnes conjointes de qualification pour la Coupe du Monde 2026 et la Coupe d'Asie 2027 en novembre.
