Roberto Mancini's eerste selectie-aankondiging voor Saoedi-Arabië sinds zijn aanstelling als hoofdcoach heeft een golf van gemengde reacties losgemaakt onder de gepassioneerde aanhang van de Groene Valken. De Italiaanse bondscoach maakte zijn selectie van 26 spelers bekend voor de aankomende oefenwedstrijden in september tegen Costa Rica en Zuid-Korea, waarbij hij verschillende gedurfde wijzigingen doorvoerde die het lokale voetbaldebat domineren.
De meest opvallende toevoeging is de terugkeer van de ervaren doelman Abdullah Al-Mayouf. De 36-jarige, een sleutelfiguur op het WK 2018 en een favoriet bij de fans, keert terug nadat hij consistent werd overgeslagen door voormalig coach Hervé Renard. Zijn terugkeer is online met brede vreugde ontvangen, waarbij veel fans hun blijdschap uitten over de terugkeer van “de leider”.
Omgekeerd heeft het ontbreken van middenvelder Salman Al-Faraj aanzienlijke teleurstelling veroorzaakt. De langdurige aanvoerder, een ander icoon van de campagne in Rusland 2018, maakte geen deel uit van Mancini's plannen. Op sociale media stroomden de steunbetuigingen voor Al-Faraj binnen, waarbij de hashtag “Wij zijn allemaal Salman Al-Faraj” trending werd terwijl fans hun verdriet uitten en de beslissing om een speler van zijn statuur en ervaring te laten vallen in vraag stelden.
Ook maakt verdediger Yasser Al-Shahrani zijn rentree in de selectie, nadat hij na een ernstige blessure zijn volledige fitheid heeft hervonden, en zijn er opkomende talenten zoals middenvelder Mohammed Al-Qahtani opgenomen. De afwezigheid van spits Firas Al-Buraikan, ondanks zijn sterke start van het binnenlandse seizoen, veroorzaakte echter verbazing. Mancini koos in plaats daarvan voor Saleh Al-Shehri en Abdullah Al-Hamdan als zijn opties voor de spitspositie.
Fans gingen snel aan de slag om elke keuze te analyseren. De oproepen voor spelers zoals Hassan Tambakti en Ayman Yahya werden geprezen, terwijl het weglaten van Nawaf Al-Aqidi en Sultan Al-Ghannam tot debat leidde. De algemene stemming weerspiegelt een land dat diep betrokken is bij de richting van zijn team onder nieuw leiderschap, dat de terugkeer van geliefde veteranen viert maar het vertrek van anderen betreurt nu een nieuw tijdperk begint.
Het team is van plan zijn trainingskamp te beginnen in Newcastle, Engeland, op 4 september 2023. Zij zullen op 8 september tegen Costa Rica spelen in St. James’ Park, gevolgd door een wedstrijd tegen Zuid-Korea op 12 september op dezelfde locatie. Deze wedstrijden dienen als cruciale voorbereiding op de gezamenlijke kwalificatiecampagnes voor het WK 2026 en de Azië Cup 2027 die in november beginnen.
