Arsenal heeft zich voor het eerst sinds 2009 geplaatst voor de halve finales van de UEFA Champions League, maar kreeg dinsdagavond in het Emirates Stadium een flinke schrik van een veerkrachtig FC Porto.
The Gunners gingen de terugwedstrijd in met een 1-0 achterstand uit de eerste ontmoeting in Portugal. De stand bleef gelijk na een gespannen en doelpuntloze eerste helft in Londen, waarbij de gedisciplineerde verdediging van Porto de mannen van Mikel Arteta frustreerde.
De doorbraak kwam uiteindelijk in de 41e minuut. Via een goed ingestudeerde korte hoek kwam de bal bij Martin Ødegaard, wiens perfect gewogen pass de verdediging van Porto openspleet. Leandro Trossard schoot rustig laag langs doelman Diogo Costa om de stand over twee wedstrijden op 1-1 gelijk te trekken.
Omdat er in de reguliere speeltijd geen verdere doelpunten vielen, ging de wedstrijd naar de verlenging. Beide teams kregen kansen, maar door een combinatie van wanhopig verdedigen en onnauwkeurig afronden moesten strafschoppen de beslissing brengen.
Arsenal-doelman David Raya werd de held. De Spanjaard stopte strafschoppen van Wendell en Galeno, terwijl zijn teamgenoten al hun vier pogingen benutten. Aanvoerder Martin Ødegaard, Kai Havertz, Bukayo Saka en Declan Rice bleven allemaal koelbloedig vanaf elf meter.
De 4-2 zege na strafschoppen ontketende wilde taferelen in het Emirates, maar het verloop van de wedstrijd roept vragen op. Gedurende lange periodes had Arsenal moeite om een Porto-kant te breken die zelf weinig aanvallende dreiging bood, wat leidde tot kritiek dat de Premier League-leider een groot deel van de avond “ongevarlijk” overkwam.
Porto-manager Sérgio Conceição erkende de inzet van zijn team. “We hebben ons plan bijna perfect uitgevoerd gedurende 210 minuten,” zei hij. “We zijn trots, maar verdrietig. De details hebben beslist.”
De focus van Arsenal verschuift nu naar een historische halve finale. Zij treffen de winnaar van de confrontatie tussen Bayern München en Manchester City, met de eerste wedstrijd gepland voor 30 april of 1 mei. The Gunners hebben een belangrijke mentale horde genomen, maar zullen scherper moeten spelen om verder te komen in hun zoektocht naar een eerste Champions League-titel.
