Riyad Mahrez heeft onthuld hoe de gespannen sfeer rondom de Saudi Clasico tussen Al-Nassr en Al-Ahli was, en welke rol Cristiano Ronaldo speelde in de oplopende spanning tussen beide partijen.
De Algerijnse vleugelspeler, die nu voor Al-Ahli speelt, sprak openlijk over de aanloop naar de wedstrijd en de intensiteit die de ontmoeting kenmerkte. Mahrez bevestigde dat de aanwezigheid van Ronaldo bij Al-Nassr een extra scherpe rand aan de rivaliteit heeft gegeven, waarbij de competitieve aard van de Portugese superster doorsijpelde in de dug-out en op het veld.
“De sfeer was zeer geladen,” zei Mahrez. “Cristiano is een winnaar en hij brengt die mentaliteit naar elke wedstrijd. Wanneer je een team met een speler als hij tegenkomt, is de spanning automatisch. Hij pusht zijn teamgenoten en dat verhoogt het niveau van de wedstrijd voor iedereen.”
De voormalige Manchester City-ster hield zich niet in bij het beschrijven van de confronterende momenten die tijdens de wedstrijd plaatsvonden. Hij stelde dat de constante eisen en vocale aanwezigheid van Ronaldo op het veld een gevoel van urgentie creëerden waar beide teams op inspeelden.
“Er waren momenten waarop de boel had kunnen escaleren,” voegde Mahrez eraan toe. “Maar dat is voetbal. Dit zijn de wedstrijden waarin je wilt spelen. De fans, de druk, de geschiedenis — het komt allemaal samen.”
Mahrez bevestigde ook dat de rivaliteit tussen Al-Nassr en Al-Ahli is geïntensiveerd sinds de komst van Ronaldo in 2023. Hij merkte op dat de Saudi Pro League competitiever is geworden en dat wedstrijden tussen de topclubs nu een gewicht dragen dat er voorheen niet was.
“De competitie is nu anders,” zei hij. “Elk team is sterker. Maar wanneer je een speler als Cristiano toevoegt, verandert dat alles. De focus, de media-aandacht, de manier waarop tegenstanders zich voorbereiden — het verschuift allemaal.”
De Algerijnse international onthulde geen specifieke incidenten uit de kleedkamer of de tunnel, maar maakte duidelijk dat de spanning reëel was en dat Ronaldo er het middelpunt van was. Mahrez benadrukte dat de rivaliteit respectvol blijft, hoewel het competitieve vuur onmiskenbaar is.
“Uiteindelijk zijn we allemaal professionals,” concludeerde Mahrez. “Maar wanneer het fluitsignaal klinkt, zijn er geen vrienden. Cristiano weet dat, en wij ook.”
