De Champions League-campagne van Napoli staat al onder druk, waarbij Antonio Conte nieuwe vragen krijgt over zijn staat van dienst in het topvoetbal van Europa.
De Italiaan is een van de meest succesvolle binnenlandse coaches van zijn generatie, maar zijn teams hebben herhaaldelijk moeite gehad datzelfde niveau in de Champions League te evenaren. Dat patroon is nu de zorg in Napels, waar de club het risico loopt eerder dan verwacht uit het toernooi te vallen.
Conte's geschiedenis in de competitie is bekend. Ondanks het winnen van landstitels in Italië en Engeland, zijn zijn Champions League-campagnes vaak in frustratie geëindigd, met uitschakelingen in de groepsfase en vroege nederlagen tijdens zijn periodes bij Juventus, Chelsea en Inter.
Er is ook een duidelijke rode draad in hoe die campagnes verliepen. Conte's teams waren meestal goed georganiseerd en lastig te verslaan, maar wanneer de marges kleiner werden tegen topopponents, ontbrak het zijn ploegen te vaak aan de controle, creativiteit en kalmte die nodig zijn om grote Europese avonden te beheersen.
Dat is de vrees voor Napoli nu de Champions League zijn beslissende fase ingaat. De club begon het seizoen met de verwachtingen weer op het hoogste niveau te kunnen meedoen, maar het risico op uitschakeling heeft het oude debat over Conte weer doen oplaaien: een coach gebouwd om competities te winnen, maar een die niet consistent diepe sporen in Europa heeft nagelaten.
Het is zelfs onthuld dat Conte's Champions League-staat van dienst veel zwakker is dan zijn binnenlandse cv doet vermoeden, waarbij herhaalde teleurstellingen de perceptie hebben gevormd dat zijn methoden niet zo goed werken wanneer de tegenstand van de allerhoogste standaard is.
Napoli heeft nu snel resultaten nodig om hun positie te stabiliseren en hun Europese ambities levend te houden. Voor Conte gaan de komende wedstrijden niet alleen over voortgang in het toernooi, maar over het doorbreken van een verhaallijn die een groot deel van zijn carrière heeft gevolgd.
