Het management van Al Ittihad hield op donderdag 14 maart een spoedvergadering achter gesloten deuren, na de schokkende uitschakeling van het team in de AFC Champions League door toedoen van Al Hilal. De crisissessie, die uren duurde, werd belegd om de dramatische ineenstorting te analyseren, waarbij het team een voorsprong van twee goals uit handen gaf en in totaal met 2-4 verloor.
De besprekingen, die als intens werden omschreven, richtten zich op de redenen achter de implosie in de terugwedstrijd in het King Abdullah Sports City-stadion. Na een waardevol 0-0 gelijkspel in de heenwedstrijd in Riyadh, bevond Al Ittihad zich in een sterke positie door binnen de eerste 15 minuten van de terugwedstrijd met 2-0 voor te komen dankzij doelpunten van Ahmed Al Ghamdi en Romarinho.
De wedstrijd sloeg echter om. Sergej Milinković-Savić van Al Hilal scoorde voor rust de aansluitingstreffer, en in de tweede helft scoorden de bezoekers nog drie keer via Salem Al Dawsari, Malcom en opnieuw Milinković-Savić, wat resulteerde in een verbluffende 4-0 comebackzege die avond.
Tijdens de vergadering evalueerden de technische en administratieve staf de catastrofale prestatievermindering na de sterke start. Belangrijke onderwerpen waren de getoonde defensieve kwetsbaarheid en de algehele reactie na het incasseren van het eerste doelpunt, wat Al Hilal volledige controle gaf.
De raad van bestuur van de club, onder leiding van voorzitter Anmar Al Haili, luisterde naar gedetailleerde rapporten van de technische staf. Hoewel de directe focus lag op de evaluatie van de Aziatische uitschakeling, keken de gesprekken ook vooruit naar het redden van het binnenlandse seizoen. Naar verluidt heeft de raad besloten om trainer Marcelo Gallardo voor de rest van de campagne aan te houden, waarbij stabiliteit voorop staat aangezien er nog gestreden moet worden om de Roshn Saudi League en de King's Cup.
Officieel verklaarde de club dat de vergadering een standaardprocedure was om de situatie na een tegenslag te beoordelen. “Dergelijke evaluaties zijn normaal na elk belangrijk resultaat,” aldus een bron binnen de club, die het besluit van de raad bevestigde om het vertrouwen in Gallardo te behouden om het team in de resterende competities te leiden.
De directe taak voor Gallardo is om zijn ploeg op te peppen voor de volgende wedstrijd in de Roshn Saudi League tegen Al Okhdood op vrijdag 15 maart. Nu de droom van Aziatische glorie voor weer een jaar voorbij is, ligt de druk erop om het seizoen 2023-2024 sterk af te sluiten en te presteren in de King's Cup.
