Landon Donovan heeft een opmerkelijk verhaal gedeeld uit zijn tijd in de MLS, waarin hij uitlegt hoe de San Jose Earthquakes ooit een sleutelspeler lieten ontglippen onder omstandigheden die nog steeds moeilijk te geloven zijn.
Donovan sprak over de begindagen van de competitie en hoe het zakendoen toen vaak anders werd aangepakt. Hij zei dat de Earthquakes effectief een van hun uitblinkers verloren omdat de club de speler niet op het juiste moment goed had vastgelegd. In Donovan's woorden ging het niet om vorm, blessures of een beslissing van de coach. Het was een kwestie van timing, papierwerk en gemiste kansen – het soort dat de toekomst van een team kan veranderen.
Donovan beschreef hoe de situatie zich ontvouwde rond de contractstatus van de speler en de manier waarop de MLS-rostersregels destijds werkten. Met andere systemen dan in de huidige transfermarkt hadden clubs niet altijd dezelfde volledige controle als Europese ploegen. Dat creëerde ruimte voor verwarring en, in dit geval, een kostbare fout.
De voormalige aanvoerder van het Amerikaanse nationale mannenteam maakte duidelijk dat de speler iemand was die San Jose zeer waardeerde en wilde behouden. Maar de Earthquakes kwamen kwetsbaar te staan zodra er een andere weg voor de speler openging om verder te gaan. Donovan suggereerde dat de club simpelweg niet besefte hoe snel de zaken konden veranderen, en tegen de tijd dat ze in actie kwamen, was de deur al gesloten.
Hoewel Donovan het niet als een schandaal presenteerde, zei hij dat het als een herinnering zou moeten dienen hoe snel toptalent verloren kan gaan wanneer details over het hoofd worden gezien. Tegenwoordig besteden clubs enorm veel tijd aan contracten, opties en beschermingen. Maar Donovan's verhaal belichtte een periode waarin MLS-teams die harde lessen nog in realtime aan het leren waren.
De Earthquakes hebben sinds die vroege jaren verschillende periodes van wederopbouw gekend, en de competitie zelf is uitgegroeid tot een veel gestructureerdere omgeving. Toch bood Donovan's herinnering een inkijk in hoe zelfs een sterrenspeler uit de handen van een club kon glippen – niet vanwege een grote geldtransferstrijd, maar omdat de kleine lettertjes niet goed waren afgehandeld.
Voor de supporters van San Jose is het een extra “wat als”-moment om toe te voegen aan de geschiedenis van het team. Voor de rest van de competitie is het een herinnering dat achter elke transfer of vertrek vaak een verhaal schuilgaat dat veel verder reikt dan wat uiteindelijk op de transactielijst verschijnt.
