Manchester United-supporters die hoopten “Kid Messi” JJ Gabriel zijn debuut voor het eerste elftal te zien maken in de FA Cup, werden teleurgesteld toen de 15-jarige niet was opgenomen in de wedstrijdselectie, ondanks dat hij speelgerechtigd was.
Gabriel heeft op jeugdniveau snel een reputatie opgebouwd en sommige fans zien hem al doorbreken naar het seniorenelftal. Omdat United een selectie bekendmaakte voor hun FA Cup-wedstrijd en de tiener opnieuw ontbrak, rezen er vragen over waarom een speler die wettelijk mag spelen niet werd ingezet.
De belangrijkste factor is dat speelgerechtigdheid geen selectie garandeert. Hoewel Gabriel op 15-jarige leeftijd competitief seniorenvoetbal mag spelen, heeft United de stap niet gezet om hem voor deze wedstrijd bij de eerste selectie te halen.
Ook is onthuld dat de staf van de club de ontwikkeling van de jongeman zorgvuldig beheert, zonder hem puur vanwege de groeiende publieke aandacht voor zijn talent en bijnaam voortijdig in de schijnwerpers te willen plaatsen.
Die aanpak sluit aan bij de recente behandeling van hoog aangeschreven jeugdspelers door de club, waarbij training en lange termijn-planning voorrang hebben gekregen boven het vroegtijdig opstellen van tieners in belangrijke wedstrijden.
De opzet van United onder Darren Fletcher biedt jonge spelers een duidelijk pad, maar de beslissing om Gabriel buiten de FA Cup-selectie te houden benadrukt dat zijn vooruitgang zal verlopen volgens de voorwaarden van de club, en niet volgens externe verwachtingen.
