Saoedi-Arabië begon zijn Sand Marathon-campagne met een felbevochten 2-1 overwinning op Tadzjikistan in een vurige openingswedstrijd in het King Abdullah Sports City Stadium in Jeddah op vrijdagavond.
De wedstrijd begon in een hoog tempo, waarbij beide teams vroeg kansen creëerden. De impasse werd doorbroken in de 23e minuut toen Saoedisch middenvelder Mukhtar Ali met een precies schot het net vond, wat het thuispubliek in jubel deed uitbarsten.
Tadzjikistan reageerde met intensiteit en zocht naar de gelijkmaker. Hun volharding werd vlak voor rust beloond, toen Ehson Panjshanbe in de 42e minuut profiteerde van een defensieve fout om de stand op 1-1 gelijk te trekken.
In de tweede helft zette Saoedi-Arabië de druk verder op. Het beslissende moment kwam in de 64e minuut. Een goed uitgevoerde teamactie eindigde met aanvaller Firas Al-Buraikan die vanuit het strafschopgebied binnenschoot om de voorsprong van het gastland te herstellen tot 2-1.
De slotfase was gespannen, waarbij Tadzjikistan zocht naar een nieuwe gelijkmaker, maar de Saoedische verdediging, aangevoerd door aanvoerder Hassan Tambakti, hield stand om alle drie de punten veilig te stellen. De wedstrijd was een fysiek treffen, waarbij de scheidsrechter aan verschillende spelers van beide zijden een gele kaart toonde.
In een verklaring na de wedstrijd prees Saoedisch coach Saad Al-Shehri het karakter van zijn team. “Het was een zeer zware wedstrijd, zoals we verwachtten,” zei hij. “De spelers toonden groot vechtlust om de voorsprong te herpakken en de overwinning veilig te stellen, wat cruciaal is voor het begin van onze tocht in dit toernooi.”
Deze overwinning geeft Saoedi-Arabië een perfecte start in de groepsfase van de Sand Marathon. Hun volgende uitdaging is een wedstrijd tegen Jordanië, terwijl Tadzjikistan zal proberen terug te veren tegen Oman.
