De hoop van Al Hilal om de Saoedische Professionele Liga te winnen, kreeg een zware klap op vrijdag 10 mei 2024 na een dramatische 2-1 nederlaag tegen Al Hazem. Het verlies, in de 31ste speelronde, laat De Blauwen 12 punten achter op koploper Al Nassr met nog slechts drie wedstrijden te gaan, wat hun titelstrijd feitelijk beëindigt.
De wedstrijd begon desastreus voor de thuisploeg. Al in de 4e minuut profiteerde Al Hazem's Faïz Selemani van een catastrofale defensieve fout, dribbelde hij doelman Yassine Bounou voorbij en schoof de bal in het lege doel. Het vroege doelpunt veroorzaakte een schokgolf in het Prins Faisal bin Fahd-stadion.
Al Hilal zocht naar de gelijkmaker en dacht die gevonden te hebben in de 28e minuut. De Servische spits Aleksandar Mitrović kopte een voorzet binnen, maar het doelpunt werd afgekeurd nadat een VAR-controle een buitenspelpositie in de opbouw bevestigde. De frustratie van de thuisploeg groeide toen de eerste helft eindigde met Al Hazem's minimale voorsprong.
In de tweede helft zette Al Hilal de druk verder op en hun volharding werd beloond in de 55e minuut. Mitrović maakte deze keer geen fout en kopte een voorzet van Yasser Al-Shahrani krachtig binnen om de stand op 1-1 gelijk te maken en hoop op een comeback te doen ontvlammen.
Die hoop werd echter in de 64e minuut aan diggelen geslagen. Tegen de verloop van het spel in gaf Al Hazem's Tozé een perfecte voorzet op het hoofd van de Braziliaanse aanvaller Vina, die de bal langs Bounou binnen kopte om de voorsprong van de bezoekers te herstellen. Ondanks aanhoudende late druk en een reeks kansen, waaronder een gouden mogelijkheid voor Mitrović in de slotmomenten, kon Al Hilal geen tweede gelijkmaker vinden.
De nederlaag betekent een verbijsterende ineenstorting voor Al Hilal, dat enkele weken geleden nog stevig in de titelstrijd zat. Het resultaat wordt algemeen toegeschreven aan het plotselinge en controversiële vertrek van hun Italiaanse coach, Roberto Mancini. Mancini nam op 27 augustus 2023 ontslag na slechts 12 wedstrijden onder zijn leiding, een stap die door vele supporters en experts werd bestempeld als “verraad” en het seizoen van de club destabiliseerde.
Nu de titel wiskundig onbereikbaar is, moet Al Hilal zich hergroeperen en zich richten op het veiligstellen van hun positie in de competitie en de voorbereiding op de aanstaande WK-kwalificatiewedstrijden 2026, waar verschillende van hun sterren zullen uitkomen voor het Saoedisch nationaal elftal.
