John Stones heeft op emotionele wijze afscheid genomen van Manchester City, met de woorden: “Ik arriveerde als een jongen en vertrek nu als een man.”
De Engelse international heeft officieel een einde gemaakt aan zijn negenjarige periode bij het Etihad-stadion, waarmee een hoofdstuk vol trofeeën wordt afgesloten waarin hij uitgroeide tot een van de meest gedecoreerde Engelse spelers van zijn generatie.
Stones, 31, kwam in 2016 voor een bedrag van circa 47,5 miljoen pond van Everton naar City. Destijds was hij een veelbelovende maar nog ruwe centrale verdediger. Onder Pep Guardiola ontwikkelde hij zich tot een sleutelfiguur in een team dat het Engelse voetbal opnieuw definieerde.
In zijn afscheidsboodschap blikte Stones terug op zijn reis. “Ik kwam hier als een jongen, en nu vertrek ik als een man,” schreef hij. “Ik heb alles gegeven voor deze club en deze stad. De herinneringen zullen voor altijd bij me blijven.”
Tijdens zijn periode bij City won Stones zes Premier League-titels, twee FA Cups, vier League Cups en de Champions League in 2023 als onderdeel van de historische treble van de club. Hij speelde ook een cruciale rol in City's eerste overwinning van het WK voor clubs.
Zijn veelzijdigheid werd een kenmerk van Guardiola's systeem, waarbij hij vaak naar het middenveld doorschoof om numerieke voordelen te creëren. Die tactische evolutie maakte hem onmisbaar tijdens de meest succesvolle periodes van City.
Stones bracht ook hulde aan de fans. “Jullie hebben mij gesteund in de hoogte- en dieptepunten. Ik zal altijd dankbaar zijn,” zei hij. “Manchester City zal altijd deel uitmaken van wie ik ben.”
Het vertrek van de verdediger markeert het einde van een tijdperk voor een City-ploeg die het Engelse voetbal heeft gedomineerd. Hoewel de club zijn volgende bestemming nog niet heeft bevestigd, wijzen berichten op een waarschijnlijke overstap naar het buitenland, waarbij verschillende Europese clubs interesse hebben getoond.
Stones vertrekt als een clublegende, nadat hij arriveerde als een veelbelovende jongeling en vertrekt als een volwassen, door strijd geharde winnaar. Zijn nalatenschap bij het Etihad is veiliggesteld.
