Le rêve d'Al Ahly Youth Club d'atteindre la finale de la Ligue des champions de l'AFC 2023-2024 s'est brisé de la manière la plus dramatique et controversée, mercredi 24 avril 2024. La formation émiratie s'est inclinée 1-0 face aux Japonais de Yokohama F. Marinos au stade Al Maktoum, perdant la demi-finale sur le score cumulé de 3-2, mais le match a été décidé par une décision arbitrale cruciale qui a provoqué une indignation généralisée.
Le moment décisif est survenu à la 51e minute. L'attaquant d'Al Ahly Youth, Yahya Al Ghassani, a été fauché dans la surface de réparation par le gardien de Yokohama, William Popp. Les répétitions ont clairement montré un contact de Popp, qui n'avait pas atteint le ballon. Cependant, à l'incrédulité des joueurs et des supporters locaux, l'arbitre de champ, le Chinois Ma Ning, n'a pas accordé de penalty. La situation a été examinée par l'arbitre vidéo (VAR), mais après une brève vérification, la décision initiale de ne pas siffler de penalty a été maintenue, de manière choquante.
Cette non-intervention a complètement inversé le momentum du match. Yokohama F. Marinos, qui avait perdu le match aller 2-1 aux Émirats arabes unis, a profité de ce répit. À peine sept minutes plus tard, à la 58e minute, l'avant-centre brésilien Anderson Lopes a inscrit le seul but de la soirée, envoyant l'équipe japonaise en finale contre Al Ain des Émirats arabes unis.
Les conséquences ont été source d'une immense frustration pour Al Ahly Youth. Les responsables et les joueurs du club sont restés stupéfaits par l'arbitrage. Dans une déclaration officielle au ton très ferme publiée après le match, le club a confirmé qu'il déposerait une plainte formelle auprès de la Confédération asiatique de football (AFC). La déclaration a explicitement accusé l'équipe arbitrale d'une “erreur manifeste” ayant directement influencé l'issue du match et l'identité du finaliste.
“ Le club soumettra une protestation officielle à l'AFC concernant l'erreur arbitrale évidente survenue lors du match ”, indiquait la déclaration, soulignant le “ penalty évident ” non accordé à Al Ghassani. Ils ont souligné que cette erreur “ a privé l'équipe d'une opportunité historique d'atteindre la finale de la plus prestigieuse compétition de clubs asiatique ”.”
Cette controverse jette une ombre importante sur ce qui était une demi-finale très disputée. Al Ahly Youth avait livré une performance vaillante sur les deux matchs, mais a finalement été contraint de déplorer une décision qui a dominé les discussions d'après-match. Leur parcours asiatique se termine par un crève-cœur, tandis que Yokohama F. Marinos se qualifie pour la finale des 11 et 25 mai 2024.
