De droom van Al Ahly Youth Club om de finale van de AFC Champions League 2023-2024 te bereiken, werd op woensdag 24 april 2024 op de meest dramatische en controversiële wijze aan diggelen geslagen. De Emirati-ploeg verloor met 1-0 van het Japanse Yokohama F. Marinos in het Al Maktoum Stadium, waardoor de halve finale over twee wedstrijden met 3-2 werd verloren. De wedstrijd werd echter beslist door een cruciaal scheidsrechterlijk besluit dat tot wijdverontwaardiging heeft geleid.
Het beslissende moment kwam in de 51e minuut. Spits Yahya Al Ghassani van Al Ahly Youth werd in het strafschopgebied onderuitgehaald door Yokohama-doelman William Popp. Herhalingen toonden duidelijk contact van Popp, die de bal niet raakte. Tot ongeloof van de thuisploeg en fans wees de Chinese scheidsrechter Ma Ning echter geen strafschop toe. De situatie werd beoordeeld door de Video Assistant Referee (VAR), maar na een kort onderzoek werd het oorspronkelijke besluit schokkend genoeg gehandhaafd.
Deze niet-toegekende strafschap keerde het momentum van de wedstrijd volledig. Yokohama F. Marinos, dat de heenwedstrijd in de VAE met 2-1 had verloren, profiteerde van dit uitstel. Slechts zeven minuten later, in de 58e minuut, scoorde de Braziliaanse aanvaller Anderson Lopes het enige doelpunt van de avond, waardoor het Japanse team zich plaatste voor de finale tegen Al Ain van de VAE.
De nasleep werd gekenmerkt door pure frustratie voor Al Ahly Youth. Clubfunctionarissen en spelers stonden versteld van de leidinggeving. In een fel geformuleerde officiële verklaring na de wedstrijd bevestigde de club een formeel protest in te zullen dienen bij de Asian Football Confederation (AFC). De verklaring beschuldigde het scheidsrechtersteam uitdrukkelijk van een “duidelijke fout” die de uitkomst van de wedstrijd en de identiteit van de finalist direct heeft beïnvloed.
“De club zal een officieel protest indienen bij de AFC over de duidelijke scheidsrechterlijke fout die zich tijdens de wedstrijd heeft voorgedaan,” aldus de verklaring, waarbij de “overduidelijke strafschop” die Al Ghassani niet kreeg werd benadrukt. Zij benadrukten dat deze fout “het team een historische kans heeft ontnomen om de finale van de meest prestigieuze Aziatische clubcompetitie te bereiken.”
Deze controverse werpt een lange schaduw over wat een nipte halve finale was. Al Ahly Youth had dapper gespeeld over twee wedstrijden, maar moest uiteindelijk een beslissing betreuren die het napraten domineerde. Hun Aziatische tocht eindigt in een gebroken hart, terwijl Yokohama F. Marinos doorgaat naar de finale op 11 en 25 mei 2024.
