Al-Ahli Saoedi-middenvelder Riyad Al-Sulut heeft verklaard dat de uitschakeling van zijn team in de AFC Champions League dit seizoen geen verrassende uitkomst was. Al-Ahli nam op maandag 11 maart 2024 afscheid van het continentale toernooi na een 2-1 nederlaag tegen Al-Ain uit de Verenigde Arabische Emiraten in de terugwedstrijd van de kwartfinale, met een totaalscore van 5-3 over twee wedstrijden.
“Onze uitschakeling in de Champions League was dit seizoen niet verrassend,” zei Al-Sulut in commentaren na de wedstrijd. “We werden geconfronteerd met veel omstandigheden, waaronder aanzienlijke veranderingen binnen de selectie en de technische staf.”
De wedstrijd in het Al-Awal Park Stadium zag Al-Ahli sterk beginnen. Zij openden de score in de 19e minuut via een strafschop die werd benut door Roberto Firmino, waarmee de totaalscore op 3-3 werd gebracht. Al-Ain reageerde echter voor de rust, toen Soufiane Rahimi in de 45+4e minuut gelijkmaakte en daarmee de voorsprong van zijn team in de totaalscore herstelde.
In de tweede helft zette Al-Ahli aan voor doelpunten om de wedstrijd te keren, maar de verdediging van Al-Ain hield stand. De beslissende klap kwam in de 90+9e minuut van de blessuretijd, toen Kaku vanaf de strafschopstip scoorde. Dit bezegelde een 2-1 overwinning voor de Emirati-ploeg die avond en bevestigde hun plaats in de halve finales.
Al-Sulut benadrukte de uitdagende context van de campagne en wees op de ingrijpende vernieuwing die het team afgelopen zomer onderging. “De club contracteerde 17 nieuwe spelers en wisselde meermaals van coach,” legde hij uit. “Het is onder deze omstandigheden in een korte periode zeer moeilijk om stabiliteit en harmonie te bereiken.”
Nu hun Aziatische tocht ten einde is, richt Al-Ahli de volledige aandacht op de Saoedische Roshn League. Zij staan momenteel derde in het klassement en zullen mikken op een direct kwalificatieticket voor de AFC Champions League Elite 2025-2026.
