Mohamed Salah's zoektocht naar een tweede Champions League-titel kwam dinsdagavond op een hartverscheurende manier ten einde. Liverpool, dat een historische comeback op Anfield moest maken, verloor over twee wedstrijden met 3-1 van Real Madrid na een 1-0 nederlaag in de return van de achtste finales.
De Egyptische ster, die een cruciale rol speelde in Liverpool's triomf in 2019, kon geen ommekeer inspireren tegen de regerend kampioen. The Reds begonnen de wedstrijd met een 5-2 achterstand uit de eerste wedstrijd in Madrid, een te steile berg om te beklimmen.
De eerste helft bood Liverpool een sprankje hoop. Ze begonnen sterk, zetten hoog druk en creëerden enkele halve kansen. Hun beste kans kwam ten deel aan Darwin Núñez, wiens poging werd gered door Thibaut Courtois. Cody Gakpo zag ook een schot net naast de paal gaan. Real Madrid doorstond echter de vroege storm en kwam steeds beter in de wedstrijd.
Het beslissende moment arriveerde in de 78e minuut. Een snelle counter van Madrid werd klinisch afgemaakt door Karim Benzema, waarmee elke resterende hoop in het stadion werd gedoofd. Het doelpunt bezegelde Real Madrid's plaats in de kwartfinales en daarmee ook Liverpool's lot.
Voor Salah betekent deze uitschakeling een significant persoonlijk mijlpaal. Sinds zijn komst naar Liverpool in 2017, is dit het eerste seizoen dat hij niet verder zal komen dan de achtste finales van de Champions League. Zijn opmerkelijke consistentie in het toernooi – de finale bereiken in 2018, 2019 en 2022 – is doorbroken.
De focus voor de 30-jarige verschuift nu volledig naar de nationale taken. Met Liverpool worstelend in de Premier League en buiten de top vier, is het veiligstellen van kwalificatie voor het volgende Champions League-seizoen het directe en kritieke doel. Het vroegst dat Salah kan terugkeren in Europa's elite clubcompetitie is het 2024/25-seizoen, een lange wachttijd voor een speler van zijn kaliber.
Dinsdag's wedstrijd heeft mogelijk het laatste hoofdstuk geschreven van Salah's Champions League-verhaal met Liverpool voor deze cyclus. De avond op Anfield was er een van teleurstelling, die een productief Europees hoofdstuk afsloot voor een van de moderne grootheden van het spel.
